Schon in den Anfängen der Kirche gab es Diakonie (griechisch: Dienst) als christliche Sozialhilfe. In der Gemeinde bestand das Amt des Diakons. Im Laufe der Jahrhunderte trat diese gemeindliche Verankerung zurück. Im 19. Jahrhundert, als das durch die Industrialisierung hervor gerufene Massenelend immer größer wurde, wurden vielerorts "Rettungshäuser" für Jugendliche, "Kinderbewahranstalten", oder auch "Gefängnisgesellschaften" gegründet. Damit setzten die Anstrengungen einer gezielten, institutionellen Diakonie der evangelischen Kirche ein.
Am 22. September 1848 hielt Johann Hinrich Wichern auf dem ersten deutschen evangelischen Kirchentag in Wittenberg eine Rede, in der er die Kirchenvertreter an ihre soziale Verantwortung erinnerte und zur "Inneren Mission" der Kirche aufrief. Mit der Gründung des "Centralausschusses für Innere Mission der deutschen evangelischen Kirche" wurden 1849 die vielfachen Initiativen, Vereine und Anstalten zusammengefasst.
Nach 1945 kam die Bekämpfung der Not als Folge des Zweiten Weltkriegs hinzu, was zur Gründung des Hilfswerks der Evangelischen Kirche in Deutschland (EKD) führte. Seit 1958 bilden Hilfswerk und Innere Mission zusammen das Diakonische Werk der EKD, in dem die Diakonischen Werke der Landeskirchen und zahlreiche Fachverbände Mitglieder sind. Die Hauptgeschäftsstelle dieses neben der katholischen Caritas größten Spitzenverbandes der Freien Wohlfahrtspflege auf Bundesebene befindet sich in Berlin und Stuttgart.
Dem Diakonischen Werk der Landeskirche Braunschweig gehören über achtzig Mitglieder an. Mit sechs Kreisstellen in Bad Gandersheim, Braunschweig, Goslar, Helmstedt, Salzgitter und Wolfenbüttel sowie einer Zweigstelle in Blankenburg ist die Diakonie in der Region vertreten. Außerdem engagiert sie sich in vielen Altenheimen, Jugendhilfeeinrichtungen, Kureinrichtungen, Einrichtungen für Behinderte, Krankenhäuser, Projekten zur Arbeitsförderung oder ambulanten Pflegediensten.
Als Symbol verwenden die Diakonischen Werke das Kronenkreuz, die Buchstaben I und M (für Innere Mission) in Verbindung mit dem Kreuz.
